Naughty Dog : 40 ans d’histoire, d’un garage à Crash, Uncharted et The Last of Us
Deux adolescents californiens, un Apple II et un logo de chien griffonné à la main. Quarante ans plus tard, Naughty Dog est devenu le studio le plus primé de l’histoire de PlayStation — et l’un des plus discutés. Retour sur la trajectoire d’un développeur qui a réinventé trois fois son identité : le marsupial, le voleur de trésors, et la fin du monde.
Naughty Dog : la carte d’identité
L’ADN d’un studio
Naughty Dog n’a jamais fait la même chose deux fois. Là où la plupart des studios s’installent dans un genre, celui-ci a brûlé ses vaisseaux à chaque génération : le platformer coloré, l’action-aventure survitaminée, puis le drame adulte. À chaque fois, la même méthode : une petite équipe, une obsession technique, et l’envie de faire craquer la machine.
En 1994, Naughty Dog signe avec Universal Interactive un contrat de trois jeux. Le projet ? Un platformer 3D pour la toute jeune PlayStation, surnommé en interne « Sonic’s Ass Game » parce qu’on y voit le héros de dos. Une équipe d’à peine une dizaine de personnes, un producteur nommé Mark Cerny — le futur architecte des PS4 et PS5 — et une console dont ils vont exploiter le moindre octet.
Andy Gavin ne fait rien comme les autres : pour Crash, il conçoit GOOL (Game Oriented Object Lisp), puis pour Jak and Daxter, GOAL (Game Oriented Assembly Lisp) — un dialecte maison du Lisp permettant de modifier le code d’un jeu en cours d’exécution sur le devkit. Une excentricité géniale et intransmissible : après le rachat par Sony, le studio devra rebasculer vers le C++.
The Last of Us premier du nom avait déjà raflé près de 250 titres de Jeu de l’année en 2013. Sa suite fait mieux : plus de 300 récompenses « Game of the Year » en 2020, un record homologué. Un exploit d’autant plus frappant que The Last of Us Part II reste, six ans après, l’un des jeux les plus violemment débattus de son époque.
Histoire de Naughty Dog : la chronologie complète
Neuf personnes, une console, un marsupial.
Au milieu des années 90, Sony n’a pas de mascotte. Nintendo a Mario, Sega a Sonic, et la PlayStation, elle, a des jeux de course et de baston. Dans un petit bureau prêté par Universal Interactive, Andy Gavin et Jason Rubin s’attaquent au problème : faire un platformer 3D sur une machine qui n’a pas été conçue pour ça. Le projet est surnommé en interne « Sonic’s Ass Game » — parce que le joueur passera le jeu à regarder les fesses du héros. Pour tenir dans les 2 Mo de RAM de la console, l’équipe invente tout : un système de pagination du niveau depuis le CD, un langage de script maison en Lisp, des personnages plus détaillés que ce que la machine est censée afficher. Sony refuse d’abord d’en faire une mascotte officielle, puis change d’avis en voyant les chiffres : Crash devient le visage de la marque en Amérique du Nord, jusqu’à cette publicité où un Crash costumé vient narguer le siège de Nintendo. Trois jeux et un kart racing plus tard, Naughty Dog aura vendu des dizaines de millions d’exemplaires — et perdu la licence, restée entre les mains d’Universal. Le studio en tirera une leçon durable : ne plus jamais construire un succès sur une propriété qui ne lui appartient pas.
Tous les jeux Naughty Dog, ère par ère
Ce que Naughty Dog a changé
Performance capture intégrale du visage et du corps, dialogues joués en plateau, caméra pensée comme au cinéma : à partir d’Uncharted 2, Naughty Dog impose une grammaire narrative que toute l’industrie AAA copiera. Le « jeu cinématographique » n’est pas né chez eux, mais c’est là qu’il est devenu un standard.
Joel, Ellie, Abby, Nathan, Chloé : le studio a prouvé qu’un blockbuster pouvait porter des personnages ambigus, faillibles, parfois détestables. The Last of Us Part II a poussé l’exercice jusqu’au point de rupture — et provoqué l’un des débats les plus vifs de l’histoire du média, ce qui est en soi une forme de réussite.
Le revers de cette exigence est documenté depuis des années : crunch à répétition, turnover important en fin de production. Le studio a reconnu le problème et annoncé des changements après 2020, mais plusieurs enquêtes récentes suggèrent que les mêmes tensions sont réapparues sur la production d’Intergalactic.
